require_once $file;// неправильно
require_once "$file";// неправильно
require_once "{$file}";// неправильно
require_once ' ' . $file . ' ';// правильно
<?php
// Проверяем
$file = 'Всё верно';
echo $file;
echo "$file";
echo "{$file}";
echo ' ' . $file . ' ';